THE 101 RANCH WILD WEST SHOW

Moins connu que le Buffalo Bill wild west show mais pourtant tout aussi illustre,voici l'épopée du célèbre "101 ranch wild west show".
Né de la volonté de trois frères, les Miller, le 101 aura durant près de trois décades mis en scène l'histoire de l'ouest, avant d'être victime du destin, mais surtout de la grande dépression qui marquera son déclin et finalement sa perte.


Le "101 ranch" a été fondé en 1879 par par le colonel George W. Miller, un vétéran de l'armée confédérée. C'était à l'origine un ranch d'élevage situé près de la ville de Ponca en oklahoma et qui s'étendait sur près de 110.000 acres de terre, pour une part loué à la nation des indiens Ponca. Le colonel George W. Miller mourut en 1903 et ce furent ses 3 fils, qui en héritèrent. Chacun d'eux ayant une responsabilité au sein de l'entreprise, le plus vieux était Joe, un expert en agriculture, Zack le second était un éleveur, le dernier, George était un expert de la finance, un magicien de la finance comme certains l’appelaient.


Au delà du ranch d'élevage lui même, l'épopée du show du 101 ranch, commença en 1905 quand Joe Miller entreprit de convaincre l'association nationale des éditeurs (the National editorial association) dont d'ailleurs il était membre (Le ranch éditait déjà à cette époque son propre journal, le "Bliss breeze") de tenir leur congrès annuel en Oklahoma. il entreprit ensuite de mettre sur pied le plus incroyable spectacle que ce congrès n'auraint jamais vu et rassembla les cowboys du ranch, auxquels il associa les indiens Ponca ainsi que quelques autres interveneants qu'il fit venir pour se joindre à la troupe.


C'est donc en 1905 que quelques 65000 personnes assistèrent au show inaugural du 101 ranch qui fût un succès immédiat et un coup de publicité incroyable. Un an après, fort de ce premier succès, l'équipe du ranch prit la route pour aller donner des spectacles dans de grandes villes telles que New York, Kansas city, ou encore Chicago. La encore, le succès fût au rendez vous et quelques années plus tard, c'est beaucoup plus loin que le spectacle se rendit, comme à Londres en 1914 ou ils performèrent devant les grands de ce monde comme les rois d’Angleterre, d’Espagne ou encore de Grèce.
Tous comme le Buffalo Bill wild west show, on pouvait assister durant le spectacle à des épreuves de rodéo, de roping et trick roping, des danses indiennes, du tir, mais aussi des numéros donnés par des cosaques et autres Mexicains.


Des stars de l'époque comme Tom Mix (Aventurier de l'ouest et héros des premiers films muets) et buck Jones (lui aussi vedette du cinema muet) rejoignirent a cette même période l'equipe du 101 wild west show mais c'est Bill Pickett qui restera à tous jamais le plus célèbre et populaire intervenant du spectacle. Arrivé en 1905 pour le premier spectacle, ce cowboy metis Afro-indien fût celui qui inventa le bulldogging, ancêtre du steer wrestling (terrassement du veau) que l'on pratique aujourd'hui. Il resta fidèle aux frères Miller jusqu'au bout et mourut en 1932 des suites de blessures reçues par un cheval, il fût enterré, comme quelques autres d'ailleurs, sur les terres du ranch.
Mais le début de la première guerre mondiale sonna un fort ralentissement pour le show qui durant les quatres années que durèrent le conflit cessa son activité. C'est en 1924, après avoir a nouveau été l'hôte du "national éditorial association" que Joe décida de remettre le show sur les routes et en 1925, c'est avec un spectacle reinventé et plus attractif que jamais, avec entre autres les chameaux, tigres, singes et autres animaux exotiques du Walter L. Main circus que le show repart en tournée. L'attraction principale restant néanmoins les cowboys et les indiens du 101.


Malheureusement, en 1927, Joe Miller décède d'un empoisonnement au monoxyde de carbone et après sa disparition, le show ne fût plus jamais le même. Zach pris alors la suite de son frère à la tête du show, tandis que son frère George devint responsable des opérations du ranch d'élevage ainsi que des opérations pétrolières de ce qui était a ce moment l'empire du 101.
Mais la malchance continue de s'acharner sur les frères Miller et moins de deux ans après la mort de Joe, c'est Geoge qui a son tour perd la vie dans un accident de voiture.

C'est donc Zach qui reste seul au commande du ranch et de son spectacle. C'est alors la grande dépression qui frappe de plein fouet l'économie du pays et bien peu de gens peuvent encore s'offrir un billet de spectacle. Malgré les efforts désespérés de Zach, les dettes s'accumulent et c'est en 1931 que le 101 ranch wild west show fait banqueroute à Washington DC. L'équipement du spectacle est alors dispersé et vendu sur place aux autres cirques et petites troupes environnantes. En mars 1932, il ne reste que du célèbre empire du 101 ranch que la fameuse maison blanche et les bâtiments, qui 4 ans après furent a leur tour vendue pour payer les dernières dettes. l'erreur de Zach fût de vouloir, malgré la dépression, maintenir le show en tournée, c'est ce qui créa sa perte. D'autre part, la faiblesse de caractère ainsi que la trop grande générosité de Zach joua aussi un rôle important dans le declin de l'entreprise. C'est en 1937, que Zach quitta l'Oklahoma pour le texas ou il mourut en 1952.


Au plus fort de son succès, le ranch était devenu une ville dans la ville. on y trouvait un terrain de spectacle bien sûr, mais aussi une école, un "general store", un café, un hotel, une boucherie, un atelier de maréchalerie, une sellerie, une tannerie, un hopital, une petite raffinerie et une centrale électrique qui produisait sa propre électricité. On y imprimait même sa propre monnaie à l'efigie du 101 que les employés dépensaient dans les magasins du ranch, ainsi que son propre journal, le "Bliss breeze" .
Des maisons étaient disponibles pour les employés ainsi que des "guest houses" et même un dude ranch. C'était une communauté à lui seul et au sommet de sa gloire, on y comptait plus de 3000 employés.
Le 101 ranch était devenu avant l'heure, le plus grand parc d'attraction consacré au thème de l'ouest Américain.


Ce que les banques et la grande dépression ne prit pas, ce fût le feu, l'abandon et les inondations de la rivière Salt Fork qui s'en chargèrent, dégradant au fil des années les bâtiments qui constituaient la ville dans la ville qu'était le 101 ranch.
Mais c'est le gouvernement qui fît le plus de mal au patrimoine architectural du 101, abattant les bâtiment pour en vendre le bois, vendant aux enchères les quelques rares equipement et accessoires restant, et dans le pire des cas, les jetèrent dans la rivière qui longe le ranch.
Aujourd’hui une association a été crée, "the 101 old timer association" qui s'est donné pour but de restaurer le peu de bâtiments qu'il reste: Les fondations de la maison blanche, la tour et quelques granges mais aussi la mémoire de ce que fût le célèbre empire du "101 ranch".

Si vous souhaitez en apprendre plus sur l'épopée du 101 ranch wild west show, nous pouvez visiter les sites suivants:
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Texte Laurent LAMOTTE

Quelques bonnes affiches du 101 Ranch.

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Quelques "artifacts"...

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